东南大学自1902年建校以来，几经风雨、几番离合、几度兴衰，从三江、两江优级师范学堂、南京高等师范学校，到20世纪20年代的东南大学、第四中山大学、江苏大学、国立中央大学，再到解放后的国立南京大学、南京工学院，并于1988年再度更名为东南大学。
东南大学现有6个校区，包括南京的四牌楼、九龙湖、丁家桥、江北校区和无锡校区、苏州校区，其中四牌楼校区（Southeast University Sipailou Campus）位于南京市玄武区，东枕钟山，西邻钟鼓楼，北临玄武湖，校区环境优美、山湖相映、万木竞翠，校区总占地面积411309平方米，校园房屋总建筑面积476587平方米。
东南大学四牌楼曾是六朝宫苑的遗址，也是明朝国子监所在地，是东南大学历史最悠久的校区，文化底蕴深厚。2006年被列入第六批全国重点文物保护单位，2016年入选中国文物学会、中国建筑学会联合公布的“首批中国20世纪建筑遗产”名录。
东南大学四牌楼校区是东南大学百年历史的象征、海内外校友寻根思念之故园，也是培育学生东南大学认同感和荣誉感的重要基地。随着学校办学主体迁移至九龙湖校区，四牌楼校区的功能定位更多转向校园文化传承、建筑文化营造以及社会文化服务等方面。