烂柯山传说，源于晋朝樵夫王质上山看棋烂柯的故事。相传，晋朝中期有个樵夫名叫王质，家住衢城太白井旁，家有老母和一个年幼的弟弟，王质常年以砍柴为，他经常到衢城东南一山中砍柴，此山林深茂密，山中有一座巨大的石粱，它又形同石室而得名石室山。有一天，王质到石室山中砍柴，在石梁下遇两童子（实为仙童）下棋，王质在一旁看了一盘棋，砍柴的斧头柄已腐烂，时间也过去数百年，回家后，家人已不复存在，王质重归石室山而得道成仙，烂柯山因此而得名。类似的传说流传很广，山西省武乡县、广东省高要县、陕西省洛川县、山西陵川、河南新安、四川西昌、达州、福建南平、江苏虞县的烂柯山，以及浙江省淳安、天台绍兴，成都烂柴山、山东莱芜的棋山、福建武夷山的弈仙台等，烂柯山传说远在日本也有流传记述。

烂柯山省级自然保护区位于广东省肇庆市高要区东北郊。烂柯山为一孤立的山地，最高峰烂柯山海拔904m。烂柯山自然保护区总面积7961.59公顷，全为林业用地。国家林业和草原局公布《陆生野生动物重要栖息地名录（第一批）》，广东肇庆西江烂柯山穿山甲重要栖息地入选。保护区植物种类成分具有明显的亚热带植物区系向热带植物区系过渡的特点。有野生维管植物163科586属1106种，有苏铁蕨、金毛狗、桫椤、黑桫椤、长叶竹柏、观光木、樟树、白木香、格木、红楝子、龙眼、巴戟天共12种国家级重点保护和珍稀濒危植物，另有11种野生兰科植物。有陆栖脊椎野生动物239种，隶属68科27目，其中属国家重点保护的珍稀濒危动物31种，“三有动物”146种，省级保护动物21种。动物的种类以华南区的种类较多，以东洋界种类占优势。