距今2.48亿年前的中生代三迭纪时期，今万州地区仍被一片古地中海所淹没。到距今2.08亿年的中生代三迭纪晚期，古四川盆地基本形成，并且形成"巴蜀湖"。在盆地湖底沉积并形成了数千米厚的沙岩。到距今1.4亿年的中生代侏罗纪末期，盆地四周隆起，四川盆地拗陷，褶皱。而在万州地区形成了七曜山，方斗山，铁峰山等。在这些山之间又沉积并形成了很厚的砂岩和页岩。这个湖底平面，就是现今的太白岩顶，天生城顶，都历山顶，翠屏山顶，鸡哈寨顶，它们都是等高的。当然，由于千万年的风化，浸蚀，其顶部也不平坦了，而是小丘起伏，在低洼处，则成为人们蓄水的堰塘。从卫星图片来看，最典型的例子就是在护城寨，关口到抗建湾的大片地区，翠屏寨（今飞机场）地区，都可以看到许多堰塘。
距今53-36.5百万年前的第三纪始新世时期，发生了喜马拉雅造山运动。到200百万年前，形成了壮丽的长江三峡。由于长江及其支流（大桥溪，苎溪河，纸房溪，落凼溪，长生河，大河沟，龙宝河，五桥河等）河水的长期切蚀，将万州这块湖底沉积层的砂岩、页岩互层纵横分割，形成许多孤立而险峻"桌子"或"方山"。
这种地形地貌，在战乱中被人们利用来御敌，建成了许多"城"或"寨"。据东晋常璩"华阳国志 巴志"，有"朐忍县．．． 山有大、小石城势。"即万州天生城和云阳盘石城。天生城曾是南宋军民抗击蒙元**的重要据点，与合川钓鱼城、奉节白帝城等合称为"川中八柱"。万州城寨多数建造于清代中、后期，一直延续到民国初年。
清同治《万县志》中《地理志·寨堡》载："川楚教匪之乱，蜀以坚壁清野制之而定。此古人以逸待劳以饱待饥之善法也。万县多山，旧有寨洞。滇匪入蜀，民益即岩为寨，就岭为堡，绝壁洞之，广坪碉之，交错盘踞，远近相望，不可胜计。故盗贼入如在连营叠阵中，惧不得出也。……"罗列了当年存在的寨、碉（楼）、洞（俗称蛮子洞），其中城寨竟达２７８个。近年，尚残存城寨30多座，碉楼近20座，洞寨近百处。环绕县城，附近有护城寨，鸡哈寨，天生城，万斛城，椅子城，马鞍寨，葵花寨，翠屏寨以及举安寨，玉安寨，老鸦寨，白羊长石寨，分水镇皇兴寨等。
护城寨位于万县城北，柱顶山是其标志，长江乘船在上沱或南门口一带，遥望都历山，恰似一立柱，故俗称柱顶山，为古万州八景之一，建于清代。1977年,我们从关口入寨，从抗建湾出寨，见到山寨有寨门，其内有田地，民居，堰塘，单独自成一个生产和生**系。东西南北有通往山下的道路8条，隘口上均建寨门。现尚存4门，分别是绥靖门（抗建湾寨门）、肃靖门、万安门（俗称"关口"）、滴水岩卡门。现存有举人关、陈家花园、丛林寺、大公报遗址、抗战炮台等许多名胜古迹。